Perú-Senegal: esta vez sí toca respetar al favorito

Perú juega este martes con una molestia conocida: necesita ilusionar justo cuando menos señales firmes da. El amistoso ante Senegal cae en pleno arranque del ciclo de Mano Menezes, y eso, para el hincha, tiene algo de novedad; para apostar, más bien, suele ser una trampa con corbata, bien peinada y todo. A mí esas trampas me gustaban, sí, cuando todavía pensaba que le podía jalar una ventaja al mercado por pura viveza. Me duró poco. La mayoría pierde. Y eso no cambia. Esta vez, ir contra el favorito solo por patriotismo sería de esas ideas que arrancan valientes y terminan oliendo a recibo chamuscado.

La lectura manda sola, simple y hasta medio fea de tan obvia: Senegal arranca un peldaño arriba, y no por la camiseta exótica ni por esa costumbre nuestra de romantizar al rival africano como si todos fueran una mezcla exacta de potencia, vértigo y caos bonito. No. Está arriba porque trae una base competitiva mucho más estable, jugadores asentados en ligas pesadas y un funcionamiento internacional que Perú, con este mando recién estrenado, todavía no muestra. Cuando el contexto viene tan desparejo, la cuota corta no siempre castiga. A veces solo cuenta la escena. Fría, antipática, pero real.

El debut pesa más de lo que la nostalgia admite

Debuta Mano Menezes. Eso pesa. Y los debuts en selección casi nunca salen limpios, porque aparece esa ansiedad rara de enseñar orden al toque, de dejar una frase útil para la conferencia y otra que calme un poco a la tribuna, aunque por dentro todavía falten piezas y varias cosas estén verdes. Así. Eso suele bajar en partidos cautos, con mecanismos a medio cocinar y decisiones conservadoras. Perú, con esa presión encima, puede competir por ratos; sostener 90 minutos ante un rival físicamente más entero ya es otra historia, otra chamba, digamos.

Históricamente, Perú no ha tenido demasiados cruces, ni oficiales ni amistosos frecuentes, contra selecciones africanas de primer nivel, y por eso el análisis sentimental aparece rapidísimo, como si la falta de antecedentes abriera una puerta secreta para la sorpresa cuando en realidad solo mete neblina. Yo no compro eso. No da. Que haya pocos antecedentes no empareja nada; apenas deja más huecos para que el apostador complete con fantasía, y la fantasía en apuestas tiene el mismo efecto que echarle agua a un pisco malo: sigue siendo mala idea, solo que más larga.

Senegal llega mejor armado

Senegal no necesita inventarse una personalidad en esta fecha FIFA. Viene hace años compitiendo con una estructura reconocible y con futbolistas hechos en contextos de exigencia máxima. Eso no asegura un recital. No. Pero sí achica bastante el margen de derrumbe. En amistosos así, ese detalle pesa más, bastante más, que el entusiasmo local o el clásico “con técnico nuevo cambian todos”. Cambian, claro. A veces cambian para peor un rato, y ese rato ya te tumbó la apuesta.

Hay tres datos duros que aterrizan la conversación. Senegal fue campeón de África en 2022, estuvo en el Mundial de Qatar 2022 y, a diferencia de Perú, sí logró meterse en esa última Copa del Mundo. Perú, por su lado, se quedó fuera en el repechaje intercontinental ante Australia en junio de 2022, una herida que todavía aparece cada vez que el equipo entra a una etapa nueva, aunque uno quiera mirar para otro lado. No son adornos. Hablan de qué selección viene compitiendo más arriba y cuál sigue intentando pegar un espejo roto.

Mi impresión, discutible si quieres, es que incluso al mercado le cuesta poner a Senegal todavía más favorito por una razón medio emocional: Perú en Lima, o simplemente Perú como nombre regional, sigue generando una simpatía que a veces encoge precios más de la cuenta. Pasa bastante. La gente no apuesta al partido que ve; apuesta al recuerdo de Gareca, a la noche de Rusia 2018, al himno, al cebichito previo y a la fe de la tía que cree que todos corren más si la banda suena fuerte. El problema es simple. Las cuotas no se cobran con memoria.

Qué mercados tienen sentido

Si aparecen líneas parejas o apenas inclinadas hacia Senegal, me parece bien acompañar al favorito en el 1X2 o en empate, apuesta no válida a favor del visitante, si alguien quiere una red mínima. No me compra el heroísmo del doble oportunidad para Perú. Para nada. Paga menos de lo que arriesga moralmente y, peor, te obliga a creer que la selección ya tiene una forma definida cuando recién está aprendiendo a respirar con otro entrenador.

También hay lógica en un Senegal empate no acción si la cuota del triunfo directo se cae demasiado. ¿Puede salir mal? Claro que sí. Un amistoso trae cambios, ritmo cortado, piernas dosificadas y ese veneno viejo de las pruebas tácticas que te arruinan una lectura sensata en un pestañeo, porque basta una pelota parada o un penal medio bobo para que el partido se convierta en una pared húmeda. Pasa. Pero entre asumir ese riesgo del lado fuerte o del lado frágil, prefiero perder con el equipo más armado que quemarme defendiendo una ilusión patriótica. Así de simple.

Lo táctico empuja la misma conclusión

Perú probablemente vaya por un partido de orden, bloque medio y ataques menos largos de lo que le gustaría a la tribuna. Tiene sentido. Sería bien imprudente abrirse en el primer examen de Menezes. El problema, la cosa es que ese libreto también beneficia a Senegal, que suele llevarse bien con encuentros cerrados y tiene más herramientas para romperlos sin desordenarse, incluso cuando el trámite se pone feo y medio trabado, de esos que desesperan al local. Si el duelo se hace físico, Senegal gana terreno. Si se define por detalles, también. Y si se pone espeso, peor para Perú, porque al local le cae encima la obligación emocional.

Me ha pasado demasiadas veces apostar por una selección en transición solo porque la narrativa sonaba bonita. Técnico nuevo, hinchada expectante, rival sin urgencias: el combo perfecto para autoconvencerse. Después llega el minuto 63, ves al equipo partido en dos, recuerdas aquel disparate que hice una vez metiendo media banca a un debut sudamericano “porque el grupo quería mostrar rebeldía”, y entiendes, mmm, no sé si suena cruel, pero el mercado no siempre exagera; a veces solo describe una superioridad antipática. Esta pinta para una de esas noches, qué piña.

Perú puede competir, claro. Incluso puede dejar una imagen menos triste de la que muchos esperan. Pero si la pregunta es qué lado merece la apuesta, yo no le doy tantas vueltas: Senegal. El favoritismo está bien puesto y seguirlo no es cobardía; es aceptar que el fútbol también se parece a una cuenta atrasada en el Rímac: la puedes discutir un rato, sí, pero igual llega. Si alguien quiere acción prepartido este martes, la jugada correcta es ponerse del lado visitante, aunque fastidie un poco decirlo.